Het item sluimerde al langer bij Colruyt Group naarmate topman Jef Colruyt dichter bij de symbolische leeftijd van 63 jaar kwam: wie zal hem opvolgen? Een thema dat nu helemaal bovenaan de agenda is beland door een groot verhaal in De Tijd, waarin luidop wordt gespeculeerd over potentiële opvolgers.
63 jaar als officieuze pensioenleeftijd
Strikt genomen is Jef Colryt nog niet over zijn houdbaarheidsdatum als voorzitter en CEO van een van de grootste supermarktgroepen van België. Maar er is een ongeschreven regel dat toplui bij het bedrijf op hun 63ste baan ruimen voor jongere managers. En laat Jef Colruyt net vandaag die magische, weliswaar officieuze, pensioenleeftijd bereikt hebben.
Zelf heeft Jef Colruyt altijd wat mysterieus gedaan over zijn opvolging. Ja, er is een plan, zelfs een plan B en C. Nee, zijn mogelijke opvolger is nog niet op de hoogte. En een precieze timing wilde hij al helemaal niet kwijt. “In die keuken mogen jullie niet binnen”, kregen nieuwsgierige journalisten recent nog te horen.
Veel kandidaat-opvolgers
En dus probeerde De Tijd dit weekend die keuken zelf te reconstrueren. Maar veel meer duidelijkheid heeft die oefening niet geschept. Om de simpele reden dat er heel wat kandidaat-opvolgers in eigen rangen zitten, zonder nog rekening te houden met eventuele witte raven die buiten het bedrijf zouden kunnen gevonden worden.
Van de recent als bestuurder aangetrokken Dirk Van den Berghe (ex-Delhaize en –Walmart) over interne toppers als Jo Wilemyns, Stefaan Vandamme en Stefan Goethaert tot familietelgen als Griet Aerts en Jefs oudste dochter Lisa: Colruyt kan heel wat richtingen uit.
Dat is enerzijds een goede zaak: er kan een keuze gemaakt worden in functie van de noden van het bedrijf, eerder dan dat er iemand moet aangeduid worden bij gebrek aan alternatieven. Maar de keerzijde van die medaille is dat daardoor de nabije toekomst van het bedrijf wat onzeker oogt.
Sector en bedrijfsmodel onder druk
Die onzekerheid is niet echt welgekomen op een moment dat de sector stevig onder druk staat door stijgende prijzen bij de leveranciers, en Colruyt op zoek moet naar een nieuw elan. Niet dat de groep in slechte papieren zit, maar het is duidelijk dat het succesmodel van de voorbije decennia, gestoeld op de laagsteprijsgarantie, niet meer futureproof is.
De redenen daarvoor liggen voor de hand. De concurrentie is fel, met nieuwkomers als Albert Heijn en Jumbo die met hun forse promo-acties het laagsteprijsmodel zwaar onder druk zetten. Ook op vlak van e-commerce dringen keuzes zich op: gaat Colruyt zich alsnog op het terrein wagen van (dure) thuisleveringen, en welke laagsteprijsgarantie is de juiste op het wereldwijde web? En moet de retailer zijn winkelmodel bijsturen, nu tijdens de coronacrisis duidelijk werd dat buurt- en stadswinkels beter aangepast zijn aan de huidige noden in de maatschappij?
Heeft Jef Colruyt nog een ei te leggen alvorens hij de teugels uit handen geeft? We kunnen niet in zijn hoofd kijken. Maar de opvolgingskwestie staat nu wel helemaal bovenaan de agenda.
