De Franse concurrentiewaakhond legt supermarktgroep Intermarché (ITM Alimentaire International) een boete van 19,2 miljoen euro op wegens “onduidelijke contracten”. Ook voor andere supermarktketens dreigt een boete.
Kosten bovenop contract
De inkooporganisaties van de Franse supermarktketen hebben onvoldoende traceerbare contracten afgesloten met een groot aantal leveranciers, oordeelt de Franse concurrentie-autoriteit. Boeren en fabrikanten moesten bedragen betalen aan de inkoopcentra, meer bepaald het vroegere Agecore en ITM Belgium, waarvan niet duidelijk was waarom. De facturen waren ook niet in de jaarlijkse overeenkomsten voorzien.
De bedragen die in Frankrijk door een groot aantal leveranciers werden betaald aan een internationaal centrum voor commerciële samenwerkingsdiensten, zijn niet terug te vinden in de contracten, luidt de conclusie. Dat is in strijd met de regels rond de traceerbaarheid van contracten en daarom legt de marktautoriteit dus nu een miljoenenboete op.
Nog drie retailers riskeren boetes
Het hele Franse supermarktlandschap loopt evenwel in de kijker: ook drie andere retailers, die (nog) niet bij naam worden genoemd, riskeren boetes, aangezien de overheidsdiensten verschillende inbreuken hebben vastgesteld op het gebied van logistieke sancties. Dit zijn boetes die supermarkten aan hun leveranciers kunnen opleggen als ze in gebreke blijven met hun leveringen.
De onderzoekers hebben “een onevenwichtigheid in de praktijken” aan het licht gebracht, aldus het Franse Ministerie van Economische Zaken. Bij één retailer is bijvoorbeeld aangetoond dat bewijsstukken voor de opgelegde sancties ontbreken en dat het bedrag van de boetes soms automatisch werd afgetrokken, ook al betwist de leverancier de boete.
Tegen de supermarktketen in kwestie wordt een procedure ingesteld: als één van de regionale inkoopcentra niet binnen de drie maanden zijn handelswijze betert, volgt er een boete voor elke dag vertraging. Bij de twee andere retailers wordt het toezicht verscherpt. Als de vermoedens van ongeoorloofde praktijken worden bevestigd, hebben ook zij een proces aan hun been.
Franse minister eist gelijkwaardigheid
Niet toevallig slaat de Franse concurrentiewaakhond net nu toe: het einde van de jaarlijkse onderhandelingen tussen de leveranciers en de supermarktorganisaties nadert, maar door de hoge inflatie en dito prijsstijgingen verlopen die gesprekken dit jaar bijzonder moeizaam. Het geklaag van producenten vond gehoor bij Frans minister van Industrie Agnès Pannier-Runacher, die van de gelijkwaardigheid tussen de spelers in agrovoedingssector haar prioriteit wil maken.
De gelijkwaardigheid moet tot uiting komen in de handelsbesprekingen, meent de minister, voor wie de controles “van essentieel belang” zijn en “vastberaden zullen worden uitgevoerd, ook ten aanzien van aankoop- of referentiecentra die in het buitenland zijn gevestigd”, citeert vakblad LSA.
Tegen Intermarché loopt bovendien al sinds februari vorig jaar een proces voor oneerlijke handelspraktijken bij de – sindsdien uiteengevallen – inkoopgroep AgeCore en bij ITM Belgium. De Franse overheid eist een boete van 150,75 miljoen euro, maar de handelsrechtbank van Parijs heeft zich in die kwestie nog niet uitgesproken.
