Corné Mulders, de manager van Albert Heijn België en gesteund door managing director van Pride/TBWA Ann Maes, liet zich natuurlijk niet in de kaarten kijken. Toch lichten ze een klein tipje van de sluier over waar ze heen willen in het Belgenland.
Draait het enkel om België of kadert de zet in een bredere Europese expansie?
C.M. : Ahold is een wereldwijde retailer die steeds is voorbereid op mogelijke expansie. Met België voegen we de daad bij het woord. Buiten België zijn we aan het analyseren in welke andere landen we zouden kunnen zakendoen.
Dat we Europees denken, is in ieder geval wel een zekerheid! Alles kan, het ligt er gewoon aan welke opportuniteiten en mogelijkheden zich voordoen.
Albert Heijn heeft een zeer karakteristiek model, onder meer qua assortiment, promoties, klantenmagazine, etc. Volgt Albert Heijn in België hetzelfde beproefde concept?
C.M. : Daar zijn we volop mee bezig. Maar over assortimentskeuze en prijszettingen kan ik me momenteel niet uitlaten. Onze nieuwe collega’s lezen uw portal gretig mee. Zoveel hebben we in Zaandam reeds begrepen… (lachend) Wanneer de winkel open gaat, zal zeer veel duidelijk worden.
Komt er een apart inkoopteam voor België, of enkel voor de Belgische producten? Welke verhouding Belgisch ten opzichte van Nederlands assortiment zullen zij respecteren?
C.M.: Goed geprobeerd. (lacht) Wij vertrekken vanuit de klant, die staat centraal. Zo werken en denken wij. Wij zitten in de detailhandel, letterlijk. Onze eerste winkel zal ons dan ook zeer veel leren. De consument bepaalt!
Ik kan ook bevestigen dat er een apart inkoopteam komt voor de typisch Belgische producten. Als je als bedrijf echt meent dat de klant in het middelpunt staat, heb je mensen nodig die de klanten begrijpen.
Wij hebben als AH-Nederlanders niet de pretentie dat we de Belgen ten volle zullen kunnen snappen. Wat ik ook lees of doe, ik zal nooit een Vlaming zijn. Wat ik wel weet is dat we een beproefde formule hebben, die ook door veel Vlamingen wordt bezocht. Wij zullen ons dankzij Belgische mensen aanpassen aan de zaken die de plaatselijke consument nodig acht.
Foto: De indrukwekkende laadhal voorbestemd voor de Belgische supermarkten in het AH distributiecentrum in Tilburg.
Hoeveel invloed hebben broer en zus Van Ende op de assortimentssamenstelling?
C.M. : Het zou dom zijn van ons om hun winkelervaring niet mee te nemen. Desalniettemin zijn er ook nog andere belangrijke bronnen, zoals de ervaringen van de medewerkers die we aangenomen hebben, leveranciers en klanten. Ook cijfers zoals die van GfK en Nielsen zijn belangrijke indicatoren.
Als we alle bronnen bij elkaar leggen, krijgt de strategie vorm die we als team willen voeren. Net zoals in de schoolboeken dus.
Wat verwacht je van de Belgische industrie op het gebied van mee- en vooruitdenken?
C.M. : We zijn aangenaam gecharmeerd door de positieve medewerking. Wij zijn natuurlijk voor veel leveranciers geen onbekende retailer. Met de meesten hebben wij al een decennialange samenwerking. Gelukkig verandert dat niet als je wil groeien en een tiental kilometer verderop winkels opent.
Simpel gesteld: als je wil groeien zijn ook de leveranciers blij! Je mag niet vergeten dat we inmiddels 124 jaar op de markt meespelen.
Is Hema een mogelijk entreekaartje tot België, met zijn 60 Vlaamse, 20 Brusselse en Waalse winkels, én een IT-afdeling op dezelfde locatie als jullie in Wilrijk?
C.M. : Neen. We werken aan de Belgische Albert Heijn en verder niks. In dat kader zijn we op zoek naar mooie winkels op de juiste locaties.
Zou een Nederlandse franchisenemer in België een winkel kunnen beginnen?
C.M. : Alles is mogelijk. Waarom niet. We komen naar België om succesvol te zijn. U begrijpt dat de kostenstructuur die opgezet is, niet voor één winkel is bestemd. We spelen in op elke gelegenheid die zich voordoet.
Het is zonder meer ons doel om hier zeer succesvol te zijn en te groeien. Zoveel mag duidelijk zijn! (lacht) Iedereen die hieraan mee wil werken, is welkom.
Op welke winkeloppervlakte mikken jullie om het concept neer te poten?
C.M. : Wij zijn in Nederland in staat supermarkten succesvol te laten draaien met een palet vanaf 600 m² tot en met zeg maar 4000 m². Dat zou in België ook kunnen. Het begint bij een goede locatie. Vervolgens kijken we of we daar onze formule kwijt kunnen. Als we daar slaagkansen in zien, doen we het.
Welk percentage maakt het huismerk uit in het totale assortiment? Verwacht u in België hetzelfde?
C.M. : In Nederland ligt de omzet in huismerk boven de 50% van het totaal, mede omdat ook de omzet in artikelen van de versafdeling van het huismerk is.
In Nederland is de merkarchitectuur van AH private labels drielaags. Ook in België?
C.M. : Dat klopt ja. Die opbouw kan ik je bevestigen.
De verschillende lagen van onze private label zitten als volgt ineen. We hebben EuroShoper als budgetlijn. Dan hebben we het reguliere AH huismerk. Tot slot zijn er de labels AH Excellent en AH puur & eerlijk voor meer bijzonder assortiment, het ene vrij luxe en het ander heel duurzaam.
Wanneer en waar openen de volgende winkels?
C.M. : Ik hoop zeer snel.
Van zodra er zaken concreet zijn, doen we het netjes en laten we het weten. Jij bent alvast erg bedreven geweest in het vinden van de locaties die onze interesse hadden. (lacht) Vandaar dat we het gepast vonden om vandaag met je rond de tafel te zitten. (RetailDetail kende reeds in November 2010 de plannen van Supermarkt Van Ende, maar wachtte op bevestiging van AH, nvdr.).
Wel kan ik bevestigen dat we ons éérst concentreren op Vlaanderen. Dit kunnen we nog beredderen met rechtstreekse steun vanuit Nederland.
Klopt de stelling van Professor Gino van Ossel, namelijk dat jullie initieel voor een overname van Carrefours Belgische activiteiten gingen?
C.M. : Geen idee. (lachend)
Hoe zal AH zich op de Belgische markt positioneren binnen de prijs-kwaliteitsmatrix en ten opzichte van andere spelers?
C.M. : Daar hebben wij ideeën over, maar het zal de klant zijn die het ons zal vertellen. Het hangt er allemaal vanaf hoe hij of zij reageert. Centrale factoren zijn de appreciatiegraad, het spel van vraag en aanbod en zo meer.
Het gaat er ons niet om een strijd aan te gaan met om het even wie. We vertrekken vanuit onze eigen visie, eigen sterkte en kernwaarden. Kortom, Albert Heijn is Albert Heijn. In die hoedanigheid zijn we ervan overtuigd dat we iets kunnen bieden wat ons onderscheidt van de huidige spelers.
Het is nu gewoon hopen dat de klant dat ook vindt. Hoe de collega’s daarop reageren, zullen we gauw genoeg zien en beleven! Uiteindelijk geeft de klant aan hoe aardig ze je vinden, niet de concurrent.
Wij hebben evenwel alle scenario’s klaarliggen, vergis je niet…
In België is alles per kilo geprijsd. Bij Colruyt prijzen ze per 500 gram. Wat gaat AH doen?
C.M. : Daar zijn we druk mee bezig. (geamuseerd) We willen het graag in één keer goed doen, daar zijn we elke minuut van de dag mee bezig.
Kijk, je zult het toch moeten ervaren in de winkel, net als wij. Het totaalplaatje zal te bezichtigen zijn in maart bij de familie Van Ende te Brasschaat.
Zal de expansie snel gebeuren?
C.M. : We zijn zoals ik al zei, echt niet naar België gekomen voor enkele winkels. We zullen hier blijven, wees gerust! Dit is geen “pilot store “of een “projectje”! We zijn vastbesloten en willen de klant een mooie formule aanbieden.
De rest kan snel gaan, vermits Nederland niet ver weg is qua logistiek. We hebben in Nederland twee landelijke distributiecentra, maar ook een aantal regionale distributiepunten. Vlaanderen zal hoofdzakelijk vanuit Tilburg bevoorraad worden. Wat natuurlijk een comfortabel gevoel geeft naar expansie toe…
Over ambitie gesproken! Gaat u voor een plaatsje in de top 3?
C.M. : Bij ons bedrijf hoort een gezond verwachtingspatroon, anders zijn we geen AH’ers. Top drie zou mooi zijn! Nogmaals, het belangrijkste is ervoor te zorgen dat de klant ons een warm hart toedraagt en ons als keten weet te accepteren. De rest komt vanzelf. Laten we het daar voorlopig bij houden.
